Do lasów ochronnych zalicza się lasy:

• glebochronne,
• wodochronne,
• w strefie górnej granicy lasów, spełniające funkcje glebochronne, przeciwlawinowe i przeciwwietrzne,
• uzdrowiskowo-klimatyczne, w sąsiedztwie uzdrowisk i sanatoriów pełniące funkcje klimatyczne, zdrowotne i rekreacyjne,
• przeznaczone do masowego wypoczynku i turystyki,
• strefy zieleni wysokiej, położone wokół zakładów przemysłowych oraz w granicach administracyjnych miast, pełniące funkcje ochrony ludności przed szkodliwym wpływem zanieczyszczeń atmosferycznych i przed hałasem,
• w strefie oddziaływania przemysłu, położone na terenach zagrożenia przez emisje pyłów i gazów wydzielanych przez zakłady przemysłowe,
• krajobrazowe, spełniające funkcje ochrony krajobrazu,
• o najwyższej jakości hodowlanej, wykorzystywane do produkcji nasion i pozyskania nasion.

Niekiedy konkretny las pełni więcej niż jedną z wymienionych funkcji. Odrębnym przepisom podlegają lasy rezerwatowe, to jest parki narodowe i rezerwaty leśne.