Używana potocznie nazwa „kora” z botanicznego punktu widzenia nie jest ścisła, gdyż obejmuje tkanki martwe i żywe różnego pochodzenia.
Kora składa się z dwóch zasadniczych warstw:
Warstwa zewnętrzna (martwica korkowa, korowina) chroni drzewo przed ujemnymi wpływami wahań temperatury i utratą wody oraz przed działaniem mikroorganizmów powodujących rozkład drewna, natomiast wewnętrzne warstwy kory (łyko) spełniają ważną funkcję fizjologiczną, związaną głównie z transportem związków organicznych.