Krzewy o liściach opadających lub zimotrwałych i cierniach pochodzenia liściowego.

Drewno pędów i korzeni żółte. Liście skrętolegle, pojedyncze, na długopędach często przekształcone w ciernie, na krótkopędach osadzone w pęczkach. Kwiaty żółte, zwykle zebrane w kwiatostany, rzadziej występują pojedynczo. U nasady płatków występują po 2 miodniki. Pręciki ruchome, wrażliwe na dotyk.

Owocem jest jagoda o różnych odcieniach barwy czerwonej, czasem prawie czarnej, zawierająca jedno lub więcej nasion.

Około 400 gatunków berberysu występuje w Azji, Ameryce, Europie i północnej Afryce. Berberysy należą do krzewów ozdobnych, szczególnie z powodu barwnych w jesieni owoców. Różne gatunki przebarwiają liście w jesieni na żółto, pomarańczowo i szkarłatno. W okresie kwitnienia berberysy są ozdobne również dzięki żółtym kwiatom o dość nieprzyjemnym zapachu.